Прежде чем художник начинает писать картину, он выполняет множество рисунков. Он рисует людей, которых хочет изобразить на картине, предметы, которые позднее появятся на полотне. Или он рисует пейзаж, который должен быть написан. С помощью рисунков он прорабатывает внешний вид и отличительные особенности людей, предметов и окружающей обстановки. Кроме того рисунок помогает художнику внести ясность в оформление и многочисленные детали уже написанной картины. Подобным же образом поступает и скульптор. Снова и снова он рисует различные фазы движения человека, запечатлевая на бумаге, как выглядит его тело и лицо в тот или иной момент. Уже в XVI веке рисунки были широко востребованы среди коллекционеров. Они уже не рассматривались только как средство подготовки к написанию больших картин. Их ценили как самостоятельные и самодостаточные художественные произведения. В музеях рисунки содержат в специальных хранилищах как большие ценности. Их выставляют лишь на короткое время, так как от дневного света они быстро желтеют. Превосходным рисовальщиком был Альбрехт Дюрер. Для своих рисунков он использовал тушь, которой он рисовал с помощью кисти на покрытой голубым тоном венецианской бумаге. Многочисленные рисунки нюрнбергского мастера демонстрируют, кроме того, все применявшиеся в то время техники: помимо кисти он рисовал также пером, применял серебряный карандаш и мел. Подобно Дюреру, большое значение придавал рисунку и голландский живописец Рембрандт. Но его рисунки выполнены в совсем другой манере.

Рембрандт старался запечатлеть движения, выражение лица, игру света и тени на лицах и одежде людей с помощью весьма лаконичных приемов. Кроме уже названных материалов для рисования для этой цели применяют также сангину (красный карандаш), сепию (коричневая краска, изготавливаемая из чернил каракатицы), уголь и карандаши. В последнее время применяются даже шариковые ручки и фломастеры.